원래 기타밖에 못 쳤으면서, 지금은 그것조차 할 수 없게 된 나는 그저 쓰레기일 뿐이다. 

학교도, 아르바이트도 연습도 빼먹고 일어나있는 동안은 계속 벽장에 틀어박힌다. 

그런 일을 계속한 지 며칠 됐다. 

처음에는 아버지도 어머니도, 후타리까지 걱정해서 말을 걸어 주었지만 전부 무시하기로 작정하고 있는 사이에 아무 말도 걸지 않게 되었다. 

포기하셨는지 뭔가 다른 생각이 있는지 모르겠지만 어느 쪽이든 상관없다.

계속 생각하고 있던 것은 키타쨩의 일, 니지카쨩의 일, 료씨의 일이다. 

키타쨩을 생각한다면 나는 없는 편이 좋을까 하고. 

니지카쨩, 마음대로 아르바이트도 연습도 쉬어서 미안하다던가. 

료씨가 상담을 해달라고 한 거 헛수고가 되었구나. 

누구에게도 닿을 수 없는 반성과 사과가 머릿속을 맴돌았다.

"히토리, 잠깐 괜찮을까?"

맹장지 두 장쯤뒤 흐릿한 아버지의 목소리가 들려온다. 

또 무시하고 있으면 돌아가 주겠지. 그렇게 생각하고 있는데 다음에 들려온 것은 '들어갈게'의 한마디와 맹장지 열리는 소리. 

사춘기 딸의 방에 마음대로 들어올거라고는 역시 생각지 않았지만 아버지의 모습이 평소와 조금 다른 것은 왠지 알 수 있었다. 

그대로 벽장 앞까지 와서 허리를 굽히는 것이 들린다.

"잠깐 아빠랑 이야기 하자"

아빠에게 대답할 기력은 없었지만, 그만큼 돌려보낼 마음도 없었다. 

그래서, 좋아요 라고 닿지않을 대답을 했다. 

그러자 결코 닿지 않았을 대답이 들린 듯 아버지는 한 호흡을 놓고 말문을 열었다.

"힘든 일이 있었던 건 잘 알겠으니 자세히 묻지는 않을 거야. 밴드 애들 문제지?"

그래. 키타쨩으로 부터 친구가 아니라는 말을 들었어.

"히토리에게는 미안하지만, 아빠는 지금부터 좀 엄한 말을 할거야."

진짜 희한하네. 아빠한테 혼나는 건 처음인 것 같아.

"벽장에 틀어박혀 있는 것만으로는 아무것도 변하지 않아, 히토리."

응, 알고 있어. 아무것도 변하지 않고 주위는 나를 두고 점점 나아간다.

"게다가 결속 밴드는 놀이가 아니라 진정한 밴드였지? 그렇다면 당연히 응당한 책임이 생겨"

알고 있어. 다 알고 있는 거야. 이런 데서 무슨 말을 해도 설득력은 없겠지만.

"하지만, 히토리는 우리의 소중한 딸이야. 나도 엄마도, 후타리나 지미행도 전력으로 한 사람의 편을 들거야. 그래도 힘들면 나랑 엄마랑 같이 라이브하우스까지 가서 멤버들한테 얘기 듣고 와도 돼. 만약 그것 때문에 딸 바보라는 말을 들어도돼."

언제나의 상냥한 목소리로 아빠는 계속한다.

"하지만 그 전에 한 번만, 히토리 스스로 정면으로 부딪쳐 보는 것은 어떨까? 하고 싶은 말을 마음껏 터뜨리는 거야. 부딪혀서 깨져라! 라고까지는 말하지 않겠지만"

부딪치고, 터뜨리고, 그리고 부서져서 아무것도 남지 않는 일도 있을지도 모른다. 

최악의 미래가 머리에 떠올라 구부린 등을 더욱 작게 한다.

"아버지의 옛 밴드 멤버가 그러더군. 밴드는 제2의 가족이라고. 아까도 말했듯이 우리 가족은 히토리의 편이니 결속 밴드 모두가 잘 들어줄 거야"

두번째 가족. 

오래전에 동경하는 선배에게 눈을 빛내며 그런 말을 했던 그녀. 

나는 가족의 일원입니까?

"아빠가 하고싶은 말은 그것뿐이야. 감기 걸리니까 밤에 이불 잘 덮고 자"

그 한마디를 끝으로 다다미가 삐걱거리는 소리와 맹장지 열리는 소리. 나는 변함없이 무릎을 안은 채다.

아빠가 떠난 지 5분인가 10분인가, 어쩌면 한 시간 지났을지도 모른다. 

너무 오래 틀어박혀 시간도 잘 알 수 없게 되었지만, 어쨌든 나는 벽장을 기어 나와 계단을 내려갔다. 

그대로 며칠 만에 거실 문을 연다.

딱히 아빠 얘기의 뭐가 꽂힌 게 아니야. 

맞아서 부서지고 싶은 것도 아니다. 

굳이 따진다면 그저 변덕일 뿐이다. 

음이탈이 드물게 보이는 신비한 행동력. 그런거야.

갑자기 들어온 나에게 거실에 있던 부모님은 눈을 동그랗게 뜬다. 

스타리 갔다 올게. 라고만 전하자 엄청난 속도로 엄마에게 팔을 잡혔다. 

잔소리를 들을 거면 잠자코 갈걸. 이렇게 후회하고 있었는데 엄마가 말한 것은 예상과 다른 딱 한마디. 

목욕하고 가라였다.

오랜만에 샤워를 하고, 새로운 저지에 소매를 꿰어도 특별히 기분은 풀리지 않는다. 

걱정하는 가족을 등에 업고 밖으로 나가면 아직 덜 떠오른 태양과 눈이 마주친다. 

꺼림칙한 눈부심에 눈을 가늘게 뜨고 나는 평소의 길을 걷기 시작했다.

나는 하찮은 존재다. 

그래서 그런 나에게 상관없이 세계는 돌고, 전철도 제시간에 움직인다. 

빨리 도착했으면 좋겠다. 

계속 도착하지 않았으면 좋겠어. 

모순된 생각을 안고 흔들리는 나에게 이노카시라선의 안내방송은 목적지에 도착했음을 알렸다.

일요일의 시모키타자와 역 앞은 역시 사람이 많아서 기분이 나빠진다. 

자신의 발밑만 보고 허둥지둥 인적이 드문 길로간다. 

거기서 겨우 한숨 돌리고 나서 STARRY로 향한다.

여기까지 와 놓고 아직 내 머릿속은 텅 비어 있었다. 

모두를 만나서 무엇을 이야기하고 싶은지, 뭐라고 말해 주었으면 하는지, 나도 아직 모른다. 

마음대로 쉰 걸 사과하고 싶어? 키타쨩과 이야기를 하고 싶어? 아니면 밴드고 뭐고 다 그만두려고? 

생각이 아무것도 정리되지 않는다. 

전부 애드리브로 승부해도 될까? 라고 순간 생각했지만, 그런 건 나에게는 실패가 확정된 것과 같다. 

애초에 어떻게 되면 실패고 무엇이 성공인가.

빙글빙글. 루프해서 답이 안 나와. 

이미 눈앞에는 STARRY로 이어지는 계단. 

걸음이 멈춘다. 

그대로 쪼그리고 앉아 버린다. 

평소보다 깊고 어두운 그 계단에 나도 모르게 고개를 숙인다.

"어?! 봇치쨩!?"

갑자기 등에 닿은 목소리에 어깨가 뛴다. 

항상 기운이 넘치는 그 목소리는 놀라움으로 가득 차 있다. 

뒤돌아보면, 예쁜 금빛을 휘날리며 이쪽으로 달려오고 있다. 

결국 아무런 준비도 할 수 없는 상태가 되어, 아, 라거나, 우, 라는말이 입에서 새어나올 뿐이다. 

그런 모습의 나를 본 니지카쨩은 언제나처럼 웃으며 입을 연다.

"봇치쨩. 컨디션은 어때? 이제 괜찮아?"

"에? ···저...컨디션..이라는게....?"

"봇치쨩이 연락을 안받아서, 언니가 집에 전화를 걸었어? 그러니까 어머니께서 받으셨는데 지금 아프다고. 그러시더라"

"········ 어………그게………… 죄, 죄송합니다…"

그러고 보니 엄마가 그런 말을 했던 것 같아. 

어렴풋이 생각난 기억. 

입에서 흘러나온 사과는 무엇에 대한 것일까.

"사실 지금부터 봇치쨩 집에 병문안을 가자고 이야기 나왔어"

하면서 손에 들고 있던 자루를 얼굴 높이까지 들어 보인다.

"지금 장 보러 갔는데 헛수고가 되어버렸네"

아하하, 하고 웃어 보이는 니지카쨩. 

나도 평소처럼 웃고 있을까.

"료도 키타쨩도 안에 있어"

키타쨩의 이름을 듣는 순간 다시 어깨가 뛴다. 

그렇구나 있구나. 당연하지 무슨 말을 해야 돼? 무슨 말을 하는 거야? 

또 생각이 답이 안 나오는 깊이에 빠진다.

"·······드, 들어가도 되, 나요?"

"무슨 소리야. 봇치쨩의 홈이잖아"

니지카쨩의 표정이 활짝 피어, 손짓하면서 계단을 내려간다. 

그 뒤를 걷는 나에게는, 니지카쨩이 말한 "홈"의 말이 무겁게 다가온다.

"저는 가족의 일원이여도 괜찮나요?"

다시 한번 떠오른 그 의문은 목구멍 깊숙이 걸려 사라졌다.

문을 열자, 이제 제법 낯익은 변치 않는 인테리어. 

그런데 왠지 꽤 오랜만인 것 같다.

"이지치 선배, 잘 다녀,오...셨...."

테이블에 앉아 대화하던 두 사람이 이쪽을 보고 동시에 굳어졌다. 

키타쨩은 크게 눈을 뜨고 입을 벌렸고, 료씨도 표정이 굳어 있다.

"잘 다여왔어. 봇치쨩 주워왔어~"

사람을 유기견처럼 말하지 않았으면 좋겠다. 

하지만 실제로 도망치고 있었고, 그렇게 다르지 않을지도 몰라. 

아무래도 좋다는 생각을 하면서 아래를 돌아 안쪽 계단을 내려갔다.

"히토리쨩! 컨디션 괜찮아? 갑자기 연락이 안 돼서 깜짝 놀았어?"

달려온 그녀가 그렇게 말하면서 내 손을 감싸 쥐듯 잡는다. 

그 곧은 눈동자는 나만을 붙잡고 있지만, 나는 그것에 대답할 수 없다.

"무슨 일에 휘말린 줄 알고 걱정했는데, 집에 있다고 하니까"

잡는 손에 조금 힘이 들어가는 것을 알 수 있다. 

나는 되잡을 수 없다.

"그래도 이렇게 얘기할 수 있어서 안심했어. 몸조심해?"

키타쨩이 나를 걱정해준다. 

나를 생각해 준다. 

역시 상냥한 키타쨩은.

--근데 친구는 아니지?

아주 잠깐. 눈 깜빡일 정도의 사이이지만, 확실히 태어난 불씨. 

그래도 메마른 마음에는 순식간에 번진다.

"고토씨는 친구가 아니야"

"기타를 배우는 것 뿐"

"고토씨를 싫어해"

나를 가득 메워가는 이 격정은 이제 스스로도 멈출 수 없었다.

"········"

"히토리쨩?"

"그만하세요!!!!"

나는 그녀의 손을 힘껏 뿌리치며 소리쳤다.

이 목의 통증은 분명 잊을 수 없을거야.

＊＊＊

처음 들은 가슴을 찌르는 듯한 고함. 마른 파열음.

봇치와 연락이 안 된지 오늘로 4일째. 

이쿠요의 발안으로 봇치의 집까지 가기로 되어 있었다. 

점장이 말하길 컨디션 불량인 것 같지만, 나에게는 지난번 상담이 조금 걸려 있었다. 

이쿠요에게 넌지시 물어 봐도 아무것도 모르는 상태였기 때문에, 아직 전하지 않은 것은 분명했지만. 

그래도 이쿠요와 봇치라면 그렇게까지 큰일이 되지 않을 것이다. 

나도 니지카쨩도 그렇게 마음을 굳히고 있었다. 

봇치가 이해를 초월한 행동을 하는 녀석이라는 것을 알았을 텐데.

그 선택이 큰 실수였다는 것을, 지금 이렇게 눈앞에 내밀어지고 있다.

봇치 자신에게 있어서도 충동적인 행동이었는지, 손이 뿌리쳐진 이쿠요가 아니라 뿌리친 봇치가, 밸런스를 잃고 엉덩방아를 찧는다.

"저기, 히토리쨩...?괘, 괜찮아?"

"왜... 왜..."

"어?"

당황하는 이쿠요가 그래도 손을 내밀지만, 봇치는 잡으려고 하지 않고 자력으로 일어나 의문을 부딪친다.

"왜... 그런 짓을 해요...?"

"어? 그게, 그런 짓이라니...?"

"왜 걱정하는 척을...하냐고... 묻는 거예요..."

"무슨 소리야...? 척같은게 아니야"

"그럼... 왜 저한테 그런 짓을 하세요...? 딱히 걱정할 필요는 없잖아요..."

"있잖아, 아까부터 무슨 소리야? 어떻게 된거야?"

"왜냐하면 나는...! 나와는..."

고개를 숙이며 외치던 봇치가 고개를 든다. 

그 하늘색 눈동자에서는 눈물이 주룩주룩 흘렀다.

"치····, 친구가 아니죠?!?!!"

순간, 이쿠요의 얼굴에서 핏기가 가시고, 반 걸음 뒤로 물러난다.

"거짓말···히토리쨩··듣고 있었어··?"

그 이쿠요의 반응에 무언가를 확신했는지 봇치의 얼굴이 절망으로 물들었다.

"여, 역시... 역시 그렇군요...! 그렇지 않으면 이상하죠! 키타쨩같은 애가 나랑 같이 있어준다던가!!"

"기다려...아니야...아니야! 히토리쨩!"

"그렇죠! 저같은 아싸 커뮤니케이션 장애가 있고 보잘것없는 사람과 함께 있는 이유 따위는 기타 배우는 정도 밖에 없네요!! 빨리 눈치채라는 얘기죠!!"

"히토리쨩! 저기, 진정해"

"떨어져요... 진정하고 있어요! 미안해요 눈치채지 못해서요...! 미안해요...! 제가 커뮤니케이션 장애가 있어서 사람과의 거리감이라던가, 돌려 말한다던가, 모르겠어요! 계속 민폐였지요!? 친구인척 하느라! ···말하지 않으면···모른다구요!"

"내 말 좀 들어봐! 제발!"

"들었어요!! 제대로! 나는 친구가 아니라고!! 기타 배우는 것 뿐이라고!! 그거 때문에 친한척 했던거죠!? 상냥한척한거죠!? 사실은 저를 싫어했죠!!"

"저기! 아니라니까! 그건 그런게 아니야!"

"근데...! 너무해요...! 이런거! 저, 키타쨩이랑 친해질 수 있어서 기뻐서...! 학교도 키타쨩이 있어서... 가야한다고 생각했는데...! 친구인 척이라면 처음부터 그렇게 말해주세요!!"

"히토리쨩!!!"

"키타쨩은 정말 싫어!!"

너무나 갑작스러운 일에, 그리고 너무나도 비통한 그 외침에 나와 니지카는 아무 말도 하지 못하고 있었다. 봇치의 거친 호흡과 오열이 귀에 아플 정도로 잘 들린다.

"...뭐야, 그게..."

그것을 찢듯이 명확하게 화난 이쿠요의 목소리가 울렸다.

"그게 뭐야!? 아까부터 영문모르는 소리만 하지마!!"

"영문 모를리가 없잖아요!"

"모르겠어! 뭐야! 친구인 척이라던가 상냥한 척이라던가! 영문 모를 게 뻔하잖아!!"

"어디가 모르겠다는 거에요! 사실이잖아요!"

"그러니까 아까부터 아니라고 했잖아!?! 조금은 이쪽의 이야기를 들어!! 그런 점이 커뮤니케이션 장애라는 거야!!"

"커뮤니케이션 장애라는 말을 듣지 않아도 알고 있어요!! 지금 무슨 상관이에요!?!"

"관계가 있으니까 하는 말이지!!? 본인이 한 말 아니야! 아까부터 이쪽의 이야기를 듣지 않고 마음대로 이야기를 진행하고!! 들으라고 하고 있으니까 말이야!! 좀 들어봐!"

"이제 와서 뭘 물어보시는 거예요!! 저...! 절 싫어한다면! ···이! 이젠 아무래도 상관없잖아요!!!"

"~~~~~~으~~~~~! 아 그래!!! 싫어!! 당신따위!! 그렇게! 본인 망상만으로 마음대로 이야기를 진행시키는 거! 쭉 싫어했어!!"

"그럼 처음부터 그렇게 말하면 되잖아요?! 이상하게 기대하게 하지 마세요!! 키타쨩 바보!!!"

"바보는 그쪽이지?!! 나도! 나도 히토리쨩따윈! 너무 싫어!!"

"윽········!!"

나오지 않는 소리를 지른 봇치는 등을 돌리고 달리기 시작한다. 

탁! 하고 큰 소리를 내며 닫히는 문. 

동시에 실이 끊어진 듯 이쿠요가 그 자리에 무너져 내렸다.

"뭐...뭐야.....! 뭔지, 모르겠어…! 우…………… 히토리쨩...… 바보!"

내가 생각해도 한심하게도, 이 때만은 혼란스러운 채로 어떻게 해야 할지 전혀 몰랐다. 

흐느끼는 이쿠요를 보고 방황하던 내 귀에 "료!"하고 니지카의 날카로운 목소리가 닿는다.

"나, 나 봇치쨩을 쫓아갈 테니까! 키타쨩이랑 있어줘"

"아, 알았어…!"

재빠르게 달려가는 니지카를 배웅하고, 주저앉아 어깨를 들썩이는 이쿠요의 옆에 쭈그리고 앉는다. 

이럴 때 바로 말이 나오지 않는 내 자신이 원망스럽다.

"...이쿠요..."

마침내는 얼굴을 찡그리며 소리를 지르고 눈물을 흘리는 이쿠요에게, 나는 단지 어깨를 끌어안는 것 밖에 할 수 없는 것이 답답하다. 

늘 아끼는 '귀엽다'와는 거리가 먼, 감정을 드러낸 울상이 더욱 내 마음을 조인다. 

혼자가 아니야. 

적어도 그정도는 전해졌으면 해서, 팔에 담은 힘을 조금만 강하게 했다.

몇 시간이 지나 울음을 그친 이쿠요가 갑자기 훌쩍훌쩍 흐트러지는 발걸음으로 밖으로 나가려고 한다. 

자칫하면 그대로 사라져 버릴 것 같은 등에 나는 황급히 말을 걸었다.

"기다려 이쿠요. 어디 가?"

"돌아가겠습니다. 수고하셨습니다"

이쪽을 향하지 않고 대답한 그 목소리는 놀라울 정도로 힘이 없다. 

나는 이쿠요 앞에 서서 그 새빨갛게 부은 눈을 바라본다. 

이대로 보내면 다시는 돌아오지 않을 것 같은 기분이 들었다. 

그러니까 손을 잡고 딱 잡고 그다음을 전달한다.

"이쿠요. 나랑 얘기 좀 할래?"

그렇게 말하고 손을 떼면, 특별히 저항이라 만한 저항도 없이 왔기 때문에 조금 안심한다. 

재촉한 대로 테이블에 도착하는 이쿠요를 보고 나서, 나는 음료 카운터 뒤로, 언제나 하고 있는 것처럼 재빨리 쥬스를 준비한다.

준비한 두 개의 컵을 이쿠요앞에 내밀며 물었다.

"오렌지 주스와 콜라 중 어느 것이 좋아?"

충혈된 허망한 눈으로 두 개를 비교하고 천천히 오렌지 주스 쪽을 집어들었다. 

그냥 마시는 것도 아니고, 그저 고개를 숙인 채의 이쿠요에 며칠 전의 봇치의 모습이 겹쳐진다.

"내가 한턱 내는 거니까. 신경 안 써도 돼"

"········후훗.. 한턱 쏜다니...드링크바용 이잖아요..."

"이쿠요가 가만히 있으면 들키지 않아"

"··· 점장님에게 혼나게 됩니다···?"

"···나중에 돈은 지불해 둘 테니까"

확실히 슬슬 혼날 것 같은 느낌이 들기 때문에 원가 정도는 지불해 둘까. 

물론 니지카 경유로, 직접 말하면 무서우니까 그래도 지금 생각해야하는건 그게 아니야.

홀짝홀짝 쥬스를 마시는 이쿠요. 

비록 붙임성 있는 웃음이라도 웃는 얼굴은 웃는 얼굴. 

아주 조금이라도 기분이 풀렸다면 좋았을 것이다. 

나도 수중의 콜라를 흘려 넣으면 입안에 퍼지는 탄산의 자극에 그만 얼굴을 찡그린다. 

그래서 탄산은 별로 안 좋아하는 거야. 그렇게 마음속으로 혼잣말을 했다.

앞을 보면 다시 아래를 향해 입을 다물어버린 이쿠요. 

기세를 올리려고 라는건 아니지만 나는 컵의 내용물을 단숨에 다 마시고, 탁탁 터지는 자극에 밀려나도록 말을 걸었다.

"있잖아, 이쿠요. 내가 이쿠요에게 전해두고 싶은 것이 있어. 하지만 그 전에 이쿠요도 조금 가르쳐주지 않을래?"

희미하게나마 고개를 끄덕인 것을 확인하고 묻는다.

"봇치가 한 말이 사실이야? 친구가 아니라던가--"

"아니에요!!!"

용수철 장치처럼 머리를 솟구친 이쿠요가 내 말을 가로막았다. 

마치 절규와도 비슷한 그것은, 누구보다 이쿠요 본인을 놀라게 한 것 같다. 

"죄송합니다"라고 작은 소리가 들려 온다.

"응. 알고 있어. 무슨 일이 있었지?"

그래, 알아. 당연하지 이쿠요 믿으니까.

나도 니지카도. 봇치라도 사실은 제대로 알고 있을거야.

"무슨 일이 있었는지 말해줄래?"

"... 네..."

아직도 나약한 목소리로 이쿠요는 말을 시작했다.

"히토리쨩이랑 연락이 안 되는 날 방과 후 기타 연습을 하느라 항상 연습하는 곳으로 갔어요. 그랬더니 반 남자가 말을 걸어서 잠깐 얘기를 하더라고요. 분명히 STARRY에 라이브 보러 왔다던가 말했어요..."

"헤. 꽤 보는 눈이 있구나, 그녀석."

"그렇죠. 그것은 솔직하게 기뻤습니다. 그저..."

거기까지 말하고 이쿠요의 표정이 흐려졌다.

"그 사람, 히토리쨩과 친해지고 싶었던 것 같아서··· 소개해 달라고 부탁받았습니다"

"봇치랑?"

"네. 라이브 중에 히토리쨩이 대단했다고 했어요. 근데 직접 가도 안 될 것 같다고 해서"

"그건 뭐...안 되겠지"

"그래서 저는 생각이 들더라고요. 히토리쨩의 대단함이 모두에게 알려지는 것은 시간문제로...히토리쨩의 매력을 깨닫는 사람도, 앞으로 많이 나올거라고. 만약 그렇게 되면 내 옆에...히토리쨩 옆에 있을 수 없게 되는 것은 아닐까.."

가냘픈 목소리에 점차 감정이 실린다.

"히토리쨩 옆에 있는건 양보하고 싶지 않다, 라고... 그렇게 생각해서. 부탁받은 것도 거절하려고 생각했는데 순간적으로 그런 말을 해버려서... 그랬더니 히토리쨩이 그걸 듣고 있어서. ···히토리쨩으로 부터 미움을 받고... 그러니까... 전부 제가 잘못했어요..."

이쿠요는 거기까지 말하고는 다시 고개를 숙이고 말았다. 

약간의 침묵이 내린다. 

이야기의 내용을 뇌 속에서 되새기며 나는 입을 열었다.

"그럼 이번엔 내가 얘기할게. 이쿠요는 전부 자신이 나쁘다고 말했지만, 의외로 그렇지 않을지도 몰라"

신기한 듯한 얼굴을 하는 이쿠요를 향해 나는 말한다. 

그날, 이쿠요만 먼저 돌려보낸 날의 봇치의 상담. 

이쿠요에게 미움받는 꿈을 꾸고 어색함을 느끼고 있던 것. 

그런 꿈을 꾼 것은 이쿠요를 믿지 않았기 때문이라고 자기혐오하고 있던 것. 

다음 날에 그걸 털어놓을 생각이었던 거. 

이야기가 진행되는 동안, 계속 八자였던 이쿠요의 눈썹은 점점 치켜올려졌고, 힘이 없었던 그 얼굴도 금방이라도 폭발할 것처럼 새빨갛게 되어 있었다.

"-라는 이야기"

"뭐... 뭐예요?! 꿈?! 나한테?! 무슨 일이에요!!"

"뭐어, 뭐. 침착해 이쿠요. 나한테 다그쳐도"

"아, 죄송합니다."

내버려두면 그대로 물어뜯을 것만 같았던 이쿠요. 

어떻게든 침착하게 다시 마주하면, 슬픔 따위는 어디론가 날아가 버린 모습.

"말했지? 어느 쪽이 나쁘다거나 그런게 아니라고"

"네, 그 말이 맞았어요"

확 풀린 듯한, 그런 얼굴을 보인다. 이어 "저, 료 선배님"이라고 나를 불렀다.

"응?"

"저 오늘 이만 가볼게요. 수고하셨어요"

아까와 같은 말. 

하지만 지금은, 거기에 사라져 버릴 것 같은 위태로움이나 미덥지 않음은 일절 느끼지 않는다. 

여느 때의 이쿠요다. 

SNS대신으로 니지카와는 다른 방향으로 시끄럽고. 

그리고 봇치와 아주 친한 사이. 

그러니까 이제 괜찮아. 

내 대답은 정해져 있었어.

"그래, 봇치의일은 부탁할게"

"네!"

드디어 보여준 꽃이 피는 듯한 평소의 웃는 얼굴. 

그대로 출구로 달려간다. 

그러고 보니 한 가지 잊고 있던 것을 떠올려 그 등에 던졌다.

"이쿠요. 만약 주먹다짐을 할 생각이라면 봇치의 피지컬이 나약하다는걸 고려해."

"그런........ 그래요! 알았어요!"

그런 믿음직한 말을 해낸다니 점점 걱정할 필요가 없다고 생각하면, "다여왔어-" 라고 다소 피곤한 목소리와 문이 열리는 소리. 마침 니지카가 돌아온 모양이다.

"이지치 선배! 딱 좋은 타이밍!"

"어어어?! 키타쨩? 에, 너무 팔팔하잖아"

놀라는 니지카. 

슬쩍 이쪽을 보길래, 있는 대로 멍한 얼굴을 돌려주었더니 흥미 없다는 듯이 시선을 돌려주었다.

"슬프고만 있을수 없는 사정이 생겼기 때문에! 히토리쨩은 어떻게 됐어요?"

"음... 잡긴 했는데. 울고있어서 많은 이야기를 나누지 못했기 때문에, 조금 진정될 때까지 기다렸다가 오늘은 돌아가라고 했어"

"그렇군요. 알겠습니다. 이지치선배! 료 선배에게는 전했지만, 오늘은 이만 돌아가겠습니다! 그리고 내일의 연습도 쉽니다! 그럼!"

요란하게 말하면서, 니지카와 자리를 바꾸듯이 밖으로 나가는 이쿠요. 

계단을 뛰어오르는 소리가 들렸고, 순식간에 그것은 멀어져 갔다. 

덩그러니 남겨진 니지카가 다시 한번 나를 본다. 

손짓해 보이더니 이쪽으로 와서 내 옆 의자에 앉았다.

"후배 두 명이 꼭 폭풍같은데 뭐가 어떻게 된 거야?"

"마음대로 저지르고 갔네. 저 두 사람"

"진짜야. 봇치쨩이 그런 대폭발을 일으키다니, 굉장히 놀랐어. 근데 키타쨩은 괜찮아? 오히려 멀쩡했는데"

"응. 이쿠요는 이제 괜찮아. 나머지는 이쿠요에게 맡기자"

"괜찮아? 봇치쨩의 상담도 백업도, 우리들이 심각성을 깨닫지 못한 결과가 오늘의 이거라구?"

"이번에야말로 괜찮아. 두 사람을 믿자. 니지카는 안 믿어?"

"····그 말투는 치사다고. 당연히 믿지"

"그렇지? 그럼 우리의 역할은 끝이야. 나머지는 이제 뒤에서 팔짱이라도 끼면 돼"

그렇게 익살을 떨자 비로소 니지카의 미간의 주름이 사라지고 내가 좋아하는 미소가 떠오른다.

"아하핫, 뒤에서 팔짱낀 보호자처럼? 그게 뭐야"

"그래. 보호자처럼. 니지카 엄마 배고파"

"너도 어린애냐!"

큰 싸움 후에는 화해하면 된다. 

제대로 마음이 연결되어 있으면 아무리 싸워도 괜찮아. 

저 두 사람이라면 걱정 없다. 

지금까지 계속 싸워온 나와 니지카는 지금도, 분명 앞으로도 함께 있을 테니까. 

그러니까 아무 문제 없어.

힘내라. 이쿠요. 봇치.