당신이 없는 세계라니, 나에게는――

『그 날、니지카를 만날 수 없었던 세계』를, 봇치쨩이 꿈을 통해 체험을 하고, 괴로워하지만 헤쳐나가는 이야기입니다.

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「무지개와 땅이 만나는 장소에 보물이 있대!」

누군가가 말한 그 말을 바보같이 정직하게 믿은 적이 있었다.

아직 히토리가 유치원생이었을 무렵― 놀 상대가 없어 홀로 쓸쓸히 그림을 그리고 있었을 때의 이야기다.

그것은 우연히 누군가가 이야기 하던것을 언뜻 들은게 처음이었다

처음 그말을 들었을 때에 히토리는 은근히 흥분했다. 만약 내가 보물을 발견한다면,

모두의 관심을 받고 「친구」 가 많이 생길지도......라고

전혀 흥미가 없다는 표정을 지으면서도 속으로는

「다음에 무지개를 찾으면 꼭 보물을 찾으러 가야겠다는 결심을 하고 있었다」

그럼 결심도 당시 유치원생이었던 히토리는 몇달이 지나면서 잊을 뻔 했는데, 기적적으로 기회가 찾아왔다.

「아.....!」

그것은 유치원이 여름 방학에 들어간 어느 날 - 그날 오전 중에는 부슬부슬 비가 내리고 있었다.

점심시간이 지나 방안에서 책을 읽고 있었던 히토리는 갑자기 하늘이 밝아졌음을 깨닫는다.

주위의 창 밖을 보니 거기에는 무지개가 걸려 있었다.

「보물....!」

그러고 나서의 결단과 행동은 빨랐고, 유치원생 치고는 벌써부터 히키코모리인 히토리를 밖으로 나가게 했다.

「어디에 가는 거야?」

「공원에 갔다 올게―!」

라고만 엄마와 주고받고, 히토리는 신발을 신으면서 집 밖으로 뛰쳐나갔다.

「꼭, 보물을 찾을거야!」

할 일은 지극하게 단순한, 그저 무지개를 향해 걸으면 된다. 히토리는 의기양양하게 걷기 시작했다.

「하아......하아............어라.......?」

뭔가 잘못 됐다는 것을 히토리가 깨달은 것은, 그로부터 수십분이 지났을 무렵일까.

걸어도 걸어도 히토리는 전혀 무지개에 가까워지고 있다는 느낌을 얻지 못했다.

어리다고는 해도 목표는 가까워질수록 커보인다는 것 쯤은 히토리도 일상생활에서 알고 있었다.

「.......어, 어라? 무지개는?」

오히려 무지개는 점점 희미해져 급기야 사라져 버렸다.

남겨진 히토리는 아무것도 모른 채 아무것도 모르는 땅에 서 있을 뿐이다. 절망적이라고 밖에 할 수 없었다.

「에......아.......여기, 어디....?」

도중부터 곧장 길이 이어지지 않고, 몇 번 꺾은 것도 안좋은 방향으로 작용했다. 무지개가 사라지는 바람에 내가 어디서 왓는지,

어떻게 하면 돌아갈 수 있는지도 모르겠다.

「우으......훌쩍, 엄마......」

결국 그 자리에서 펑펑 울어버리고, 어른들에게 폐를 끼쳤던 것을, 히토리는 아직도 기억하고 있다.

――――

「어때? 봇치쨩은 티켓 팔렸어?」

영상통화의 화면 너머로, 니지카는 결속 밴드의 멤버 한사람 한사람에게 티켓 할당량의 여부를 확인한다.

그렇다고는 해도, 이쿠요는 친구가 많기 때문에 우선 문제가 없고, 료는 여자가 좋아하기 때문에 하려고 하면 얼마든지 팔 수 있고,

실질적으로 히토리의 여부를 확인하는 것이 되어있었다.

「아, 네. 팬들이 사줘서…...…」

팬들이란, 히토리의 기타에 매료된 사람들을 말한다. 처음에는 몇 명에 불과했던 팬들은,

그녀의 기타에 매료된 사람들이 하나 둘 늘어나 이제는 제법 큰 모임이 되어 가고있었다

「봇치쨩의 팬들은 팬클럽을 만들 수 있을 정도로 있잖아」

「데헤헷, 그렇습니까....」

「좋잖아 만들자 팬클럽. 회비는 월 5천엔으로 하고 한정 굿즈도 따로 팔자」

「료는 팬들을 돈줄로만 생각하는 거야?」

여전히 수전노인 료를 니지카가 싸늘한 눈으로 쳐다본다.

「하지만, 팬 수도 늘어나서 더 큰 부스에서 라이브 할 수 있을 것 같아요」

상상하는 이쿠요는 눈을 반짝이면서 말한다. 실제로, 스타리의 크기 정도라면,

앞으로 조금만 있으면 꽉 채울 수 있지 않을까, 하는 데까지 와 있었다

「FOLT에서 하고 싶죠~ 단독 라이브」

「응, 당분간은 그 정도가 목표네.」

현재, 순조롭게 지명도와 실력을 높여오고 있는 결속 밴드.

히토리는 이쿠요에게 이끌리듯 자신이 명실상부하게 유명세를 탄 모습을 망상한다.

아레나를 가득 메우고 무도관에서도 라이브, 연주할 때마다 쩌렁쩌렁한 환호를 받는 결속 밴드의 멤버들……

「헤헤..... 우헤헤헤헤헤.......」

「히토리쨩, 또 자신만의 세계에 들어가 버렸네.....」

「평소와 똑같네―」

「......아, 슬슬 스마트폰의 배터리가 다 떨어질 것 같아」

망상 속 돔 투어를 즐기는 히토리를 각자 관찰하다 보니 료의 스마트폰의 배터리가 한계를 맞이했다.

원래는 티켓의 할당량에 대해서만 확인하려고 했던 통화도, 걷잡을 수 없이 잡담을 하다보니 한시간 이상이 지나고 있었다.

결속 밴드의 사이가 서로 좋아서인지, 이런 종류의 통화는 길어지는 것이 약속이었다.

히토리도 이 시간을 좋아했지만, 장시간이 되면 이번에는 말하기가 피곤해 지기 때문에 어렵다.

「벌써 밤이 늦었으니 오늘은 이쯤에서 끊을까」

「그래요. 그러면, 안녕히 주무세요!」

「잘자」

「안녕히 주무세요」

저마다 취침 전 인사를 나누고, 그토록 오래 끌었던 통화가 시원하게 종료된다.

히토리의 방 안은 단번에 조용해졌다.

조금 전까지만 해도 이쿠요의 발랄한 목소리가 울렸었는데 이제는 집 밖에서 울고 있는 벌레 소리밖에 들리지 않는다.

곧 날짜가 바뀌는 시간대였다. 자도 될 시간이긴 하지만 오늘은 기타를 많이 만지지 않았어.

히토리는 벽장 안에서 밤을 새우기로 했다.

「~~♪」

라이브로 선보일 신곡을 연습하다 보니 히토리의 입에서는 절로 미소가 흘러나오고 있었다.

중학교 졸업까지 「아싸」를 관철하고 있었다― 기보다, 「아싸」를 졸업하지 못한 히토리는, 니지카를 만나,

결속 밴드의 일원이 되고 나서, 틀림없이 인생이 크게 움직이기 시작하고 있었다.

그야말로 아레나를 가득 메우는 인기 밴드가 되는 것은 커다란 꿈이지만, 조금씩 그 꿈에 가까워지고 있다는 사실에

히토리는 우월감을 느끼고 있었다.

이거라면 고등학교 중퇴도 꿈이 아닐지도―

「후후후.......」

오늘은 기타를 치는 손가락도 잘 움직여지는 것을 느끼며, 히토리는 팬들에게 치야호야 되면서 기념사진을 찍는 망상에 빠져 있었다.

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.........여기가― 어디였지?

눈을 부릅뜬 히토리는 그 장소를 본 기억이 있었다. 그러니까 「어디지?」가 아니라 「어디였지?」였다.

엉덩이에 느껴지는 딱딱하고 차가운 감촉으로 히토리는 그네에 앉아 있음을 깨닫는다. 주위에는 정글짐에 미끄럼틀.

틀림없다. 히토리는은 이곳이 공원임을 확신했다. 그것도 그냥 공원이 아니야.

(처음 니지카쨩과 만난 공원이다…..!)

시각은 저녁. 등에는 기타 케이스.

잊을수 없어, 고등학생이 된 지 얼마 안 됐을 때. 그날 히토리는은 이곳에서 니지카와 만났다.

오늘만 서포트 기타로 들어가줄 수 없냐고 해서 거절도 못한 채 끌려간 것이었다.

생각해보면, 그날부터 내 인생은 크게 움직이기 시작했다고, 히토리는 되돌아본다.

(니지카쨩이 와주는구나)

지금 자신이 여기 앉아 있다는 것은, 이제부터 니지카가 와서 말을 걸 수 있겠구나 하고 히토리는 생각했다.

자기 자신의 운명이 크게 움직이기 시작한 날을 다시 체험할 수 있는 기쁨과 흥분을 느끼며 히토리는 니지카가 나타나기를 기다렸다.

(........어라?)

히토리의 기억이 틀리지 않았다면 공원 그네에 앉아 니지카에게 말을 걸리기까지 수십 분이 걸리지 않았을 것이다.

그러나 이미 한 시간이 지났는데도 니지카는― 전혀 나타날 기미가 없다.

수상하게 생각해, 히토리는 스마트폰을 열어 보지만, 날짜는 확실히 일치하고 있고, 로인에게도 니지카들의 이름은 없다.

역시 지금은 니지카들과 만나기 전의 시간축인 것이다. 그런데 언제까지 지나도 니지카가 나타나지 않는 것은 무슨 말인가.

히토리는 생각하려고 하지만 잘 안돌아가는 머리를 굴린다고 원인을 알 리가 없다.

(조금만 더.....조금만 더 기다리자.....)

분명 니지카는 다른 길을 걷다가 우연히 공원 옆을 지나치게 되는것이 늦었을 것이라고 히토리 편하게 해석했다.

조금만 더 기다리면, 반드시 니지카는 와 줄 것이라고, 히토리는 희망을 계속 가진다.

(괜찮아, 니지카쨩은 꼭 올거야)

(절대......)

「ㅇ....엣취!」

시간은 오후 7시. 해는 완전히 지고 주변 기온도 내려가고 있었다.

큰 재채기를 한 뒤 히토리는 몸을 움츠린다. 더 이상 이 장소에 있으면 감기에 걸리고 가족들에게 걱정을 끼치게 된다.

"ㅊ....추…워, 도...돌아가야 해……"

(――하지만)

만약 이곳에서 니지카와 만나지 않았다면 다른 기회에 니지카와 만날 기회가 있을까. 히토리와 니지카는 다른 고등학교에 다니고 있다.

무슨 행사라도 아닌 한 시모키타자와까지 2시간에 걸쳐 전철로 다니는 히토리와 니지카가 다시 마주칠 가능성은 상당히 낮다.

그뿐이 아니야. 설령 만난다고 해도 오늘 만나지 못하면 의미가 없다. 기타 보컬인 이쿠요가 도망쳐 니지카가 어려움을 겪고 있을 때 만났기

히토리는 결속 밴드의 일원이 될 수 있었던 것이다. 만약, 니지카가 히토리 이외에서 기타를 칠 수 있는 아이를 발견했다면,

그 가능성조차 제로가 되어 버린다.

「시....싫어, 그것만은 싫어....!」

히토리의 몸은 떨림이 멈추지 않게 되었다. 그것은 추위뿐만 아니라 안에서 뿜어져 나오는 공포의 문제가 더 컸다.

오늘 여기서 운명이 바뀌지 않았다면, 그 뒤를 이은 삶은 분명 지옥일 거라고 히토리는 생각했다.

분명, 중학교 때처럼 누구와도 친해지지 못한 채 깨달으면 학생 생활이 끝나 있을 것이다.

분명 밴드 멤버로서 누군가와 연주하는 일도 없을 거야. 아르바이트를 경험해서 사람과 눈을 마주칠 수 있는 일도 없다.

라이브에 참가하고, 손님 앞에서 연주하고, 팬이 할 수 있는 것도 없어――

그것을 알고 있었기 때문에, 히토리는 움직일 수 없었다.이 자리에서 당장이라도 떠나고 싶은데 떠날 수가 없어.

「니지카쨩..... 빨리, 와줘.... 아니면, 나........」

마침내 참을 수 없게 되어, 히토리의 눈에서는 눈물이 뚝뚝 흘러간다.

몸의 떨림은 언제까지나 멈추지 않았다.

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「니지카쨩――!!」

눈을 뜬 히토리의 눈앞에 있던 것은 애용하는 기타, 슬립 상태에 들어간 PC, 그리고 결속 밴드 넷이서 찍은 사진.

자신이 벽장 안에서 잠들었다는 것을 깨닫는 데는 그리 오래 걸리지 않았다.

「하앗, 카핫, 핫, 하앗...........」

깨어났다고는 하지만 몽롱한 의식 속에서 히토리는 과호흡을 하기 시작한다. 지금은 숨을 진정시키느라 정신이 없었다.

몇 분에 걸쳐 어떻게든 컨디션을 되찾게 되면, 이번에는 온몸이 땀으로 흠뻑 젖어 있음을 알게 된다.

역시 그대로 이불 속으로 들어갈 엄두가 나지 않아 히토리는 땀을 씻기 위해 목욕을 다시 했다.

입고 있던 잠옷을 세탁기 안에 쑤셔넣고, 샤워기에서 흘러나오는 뜨거운 물을 온몸으로 뒤집어쓰고 나서야

히토리는 현실세계로 돌아온 듯한 느낌이 들었다.

「하아.......뭐.....였던걸까.........」

냉정하게 생각하면, 히토리가 방금 전까지 꾸고 있었던 것은 꿈 임에 틀림없다.

다만 너무 현실적인 감촉이 히토리의 머리와 몸에 새겨져 있었다.

실제로 그 공원에 가서 실제로 저 그네에 앉은 적이 있다.

그렇다 치더라도, 그 정도의 리얼함이 꿈속에서 그려지는 일은 지금까지 한 번도 없었던 것 같았다.

히토리는 현실과 꿈이 뒤죽박죽이 되어 있는 감각을 느꼈다. 사실은 저쪽이 현실이고, 지금이 꿈이 아닐까,

라는 엉뚱한 생각마저 떠오른다.

「…....읏」

히토리는 두려움에 몸서리를 쳤다. 벽장에서 자는 게 트라우마가 될 것 같아.

분명 이불에서 제대로 잠을 못 잔 게 원인일 거야. 히토리는 그렇게 생각하려고 했다.

「…………」

이불 속에 들어가도 히토리는 좀처럼 잠들지 못했다.

또 눈을 감으면 저 꿈을 꾸게 될까봐 조마조마하다. 뇌가 꿈을 꾸는 것을 거부하는 것 같았다.

(니지카쨩, 깨어있으려나......)

문득 히토리는 니지카의 목소리를 듣고 싶어졌다. 꿈속에서 만나지 못한 것도 있겠지.

그녀의 목소리를 듣지 않으면 불안해서 짓눌려 버릴 것 같았다.

로인의 니지카의 프로필을 연다.

히토리는 통화 버튼에 손을 뻗지만, 화면에 닿기 전에, 스마트폰 상단에 표시된 현재 시각이 눈이 들어갔다.

(…..아니)

시각은 벌써 새벽 3시가 넘었다. 이런 시간에 그녀가 깨어 있을 리가 없다.

자신의 사정으로 그녀를 때려 깨우다니, 민폐라고 말해도 좋은 것이다.

히토리는 제멋대로 행동하는 것을 부끄러워하고 이불 속으로 숨었다.

하루라도 빨리 이 밤이 끝났으면 좋겠다고 간절히 바라면서.

――――

「졸려.......」

그날 밤 히토리는 거의 잠을 잘 수가 없었다. 잠을 잘 못자고 학교에 간 결과 수업에 대한 기억은 거의 없다.

그렇지 않아도 성적이 나쁜데, 더 이상 수업을 따라갈 수 없게 되면 중퇴보다 먼저 유급해 버릴 것 같다는,

정말 웃지 못할 농담을 생각한다.

기타의 소리를 듣고 눈을 뜨려고 다시 생각하고, 히토리는 스타리로 향한다.

「아, 안녕하세요」

「오우― 무슨일이야?」

「에?」

「뭔가 안색이 안 좋아」

점장인 세이카에게 깨끗이 간파되어 히토리는 식은땀을 흘린다.

「하, 항상 이렇게 생겼어요, 하하.....」

「흐―음.....」

세이카에게 물끄러미 바라보여지다가 히토리는 도망치듯 그녀 곁을 떠났다.

「봇치―쨩」

카운터 쪽에서 아르바이트 준비를 하고 있는데, 지금 히토리가 가장 듣고 싶었던 목소리가 귀에 닿아 번쩍 고개를 들었다.

「니지카쨩.....!」

「...봇치쨩, 무슨 좋은 일 있었어?」

「어, 왜요?」

「뭔가 기쁜 표정 짓고 있어서」

「.......에헤헤, 지금 있었어요」

「엣」

히토리가 솔직하게 지금의 기분을 대답하자 니지카는 얼굴을 확 물들였다.

「저, 정말! 그런 말 해도 아무 것도 안 나오니까!」

「……？」

니지카의 태도가 왜 갑자기 변했는지 히토리는 알 수 없었다.

하지만 니지카와 만난 것도 있어 히토리는 어느 정도 마음의 여유를 가질 수 있었다.

오늘은 이불 잘 덮고 자자. 그러면 이제 이상한 꿈을 꾸지도 않을 테니까...

히토리는 속으로 그렇게 생각하고 있었다.

참고로 니지카는 연습 후 자판기에서 히토리에게 주스를 사줬지만 여전히 히토리는 그 이유를 몰랐다.

――――

「――에」

삐걱, 삐걱 소리가 난다. 벌떡 일어나니 그것은 그네의 둔탁한 금속음이었다.

황급히 주위의 상황을 확인한다. 공원, 밤, 그네――틀림없다. 다시 그 세계로 돌아온 것이다.

「어, 어떻게하지.......」

히토리는 초조했지만 이내 묘안을 떠올렸다. 니지카가 자신을 찾아주지 않는다면 스스로 니지카를 만나러 가면 된다고.

곤란한 니지카의 앞에, 산뜻하게 나타나는 기타 히어로. 응, 나쁘지 않아.

생각나고 나서의 행동은 빨랐다. 히토리는 기타 케이스를 메고 스타리를 향해 걷기 시작한다.

처음에는 조금 무서웠던 밤의 시모키타자와도, 아르바이트나 라이브로 귀가가 늦어지는 일이 늘어 이제는 꽤 익숙해져 있었다.

그렇다, 자신은 틀림없이 결속 밴드인 「고토 히토리」 다.

니지카쨩과 만나고, 료 선배와 만나고, 키타쨩을 만나고, 넷이서 밴드 활동을 한다.

히토리는 그 기억을 자신감으로 바꾸어 밤의 거리를 돌진해 간다.

다소 시간은 걸리긴 했지만 히토리는 어떻게든 스타리에 도착한다. 숨을 한번 쉬고, 히토리는 입구 문에 손을 얹었다.

그 때였다.

「――――！」

문 건너편에서 누군가 노래하는 소리가 들려왔다. 근처는 이미 밤. 라이브가 시작되고 있어도 이상하지 않은 시간대였다.

방음 소재를 사용하고 있을 문을 통한 것도 있어 히토리는 그 노랫소리가 누구의 것인지 확실히 판별할 수 없다.

그러나 이내 이해한 것이 두 가지 있었다.

하나는 그것이 여성의 목소리라는 것.

또 하나는 현재 시각이 딱 히토리가 완숙 망고 상자를 쓰고 기타를 연주하던 시간대에 가깝다는 점.

(에......)

순간 히토리의 머리 속에는 여러 가지 의문이 떠오른다.

라이브로 노래하고 있는 사람은 누구인가?

연주하고 있는 것은 결속 밴드인가?

만약 결속 밴드라면 노래하고 연주하고 있다는 것은 대체하는 기타와 보컬을 찾았다는 것입니까?

여러 가지 생각이 히토리의 머리 속을 누비다 보니 한 가지 최악의 가설이 머리를 스친다.

만약, 문 건너편에서, 「결속 밴드」가 고토 히토리를 빼고 성립하고 있다면.

그것은, 히토리가 더 이상 결속 밴드에 필요없는 존재임을, 다른 무엇보다도 증명하는 것이 되어 버린다.

「큿....!」

그것을 알아차리고 나서, 문에 닿는 히토리의 손은 떨리기 시작했다.

당장 이 문을 열고 결속 밴드인지 아닌지 진실을 확인해야 한다고 히토리는 생각했다.

그렇지 않으면 이 심한 가슴 두근거림은 언제까지나 가라앉을 것 같지 않다.

그럼에도 히토리의 팔이 전혀 움직이지 않는 것은 최악의 예상이 들어섰을 때의 절망을 헤아릴 수 없기 때문이다.

(…..무서워)

스타리에 발을 들여놓은 것도 누군가와 연주하게 된 것, 모두 결속 밴드가 있었기 때문이다.

히토리에게 무엇보다 보고 싶지 않은 것은 결속 밴드의 기타 포지션에 히토리가 아닌 누군가가 있다는 것이었다.

(무서워, 무서워, 무서워...!)

그리고 언제까지나 문 앞에서 히토리가 꼼짝 못하고 있었을 때

「아--」

스타리 안에서 누군가 문을 열었다.

「싫어어어엇!!!!!!!!!」

외침과 동시에 히토리는 꿈의 세계에서 돌아왔다.

이번에는 벽장 안이 아니라 제대로 이불에 들어가 자고 있었다. 그래도 히토리는 견디기 힘든 악몽을 꾸고 말았다.

「카핫, 우읏――케훗....하앗, 하앗」

히토리는 숨을 잘 들이마시지 못해 뇌가 산소 부족에 빠졌다. 마치 숨쉬는 법을 잊어버린 듯한 괴로움이었다.

결국 저 문 앞을 보지는 못했지만, 보고 마는 게 낫지 않았을까 싶을 정도로 일어나서부터가 괴로웠다.

「우....하아.........이젠, 싫어......」

이 고통을 어떻게 덜어줘야 할지 몰라 히토리는 이불 위에서 훌쩍훌쩍 울 수밖에 없었다.

결속 밴드에서 뭔가 꺼림칙한 일이 있었던 기억이 있는 것도 아니다.

그런데도 저런 꿈을 매일 밤 꾸게 했다면 히토리는 도저히 견딜 수 없을 것 같았다.

해가 뜨기까지 아직 두 시간 넘게 남았다.그것은 히토리에게는 영원처럼 느껴지는 밤의 시작이었다.

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무거워진 몸을 비틀비틀 끌면서 히토리는 스타리로 향한다.

사실 히토리는 서둘러 가야 했다.오늘은 라이브 전 마지막으로 하는 연습이 있는데, 잠이 부족해서 늦잠을 잤기 때문이다.

그럼에도 다리가 움직이지 않는 것은 히키코모리로 인한 운동 부족이 전부는 아니다.

「으.....」

마치 저기압 같은 두통에 시달리다.

처음 악몽을 꾼 날부터 잠 부족은 계속됐다. 개선되기는커녕 더 악화되고 있는 것 같다.

잠을 푹 자면 악몽을 꾸기 때문에 간헐적으로 자다 깨다를 반복할 수밖에 없는 것이다.

이런 식으로 라이브를 성공시킬 수 있을지 히토리는 불안하기만 했다.

결국 끝까지 달리기조차 못한 채 히토리는 겨우 스타리에 도착했다.

히토리가 평소처럼 문에 손을 대자 안에서 밴드의 연주 소리가 들려왔다.

「어라....?」

히토리는 이상하게 생각했다.아직 라이브 하우스에 밴드를 넣을 시간은 아닐 것이다.

그런데도 기타도, 베이스도, 드럼 소리도 갖추어져, 익숙한 음악을 연주하고 있었다.

아마 다음 라이브에서 연주할 예정인 신곡일 것이다.

히토리가 모를 리가 없다. 료의 데모를 듣고, 가사를 쓴 것은 히토리 자신이니까.

「어, 왜....」

그 신곡이 왠지 완전한 상태로 연주되고 있다. 기타 중 한 명이 여기 있음에도 불구하고.

문 너머로 흘러나오는 소리를 듣고 히토리는 전에 꾼 꿈을 떠올렸다.

그 꿈도 생각하면, 문앞에서는 귀에 익은 음악이 흘러나오고 있었다……는 생각이 든다.

어디까지나 생각이 들 뿐이다. 그 음악의 정체가 분명치 않은 채 꿈은 끊어지고 말았다.

혹시.

히토리는 꿈과 현실이 겹친 것 같은 기분이 든다.

설마, 꿈에서 꾼 것이 현실이라니.

「그럴리, 없어, 왜냐하면」

그 뒤로 아니라는 근거를 히토리는 꺼내지 못한다.

그것은 이 세상 그 자체라기보다는 히토리가 자기 자신을 믿을 수 없게 되고 있기 때문이었다.

나는 결속 밴드에 정말 필요한 존재인가?

내가 없어도 부족하지 않을까?

기타를 잘 치는 사람이라니 세상에 얼마야.

그 속에서 일부러 엉망진창이고 커뮤니케이션 장애로 귀찮은 인간을 선택할 필요는 없다.

그렇다면 내가 아니라고――

「큿,하아....앗」

마치 꿈에서 봤을 때와 마찬가지로 손가락이 떨린다.호흡이 잘 안 돼.

열고 싶은데, 열어야 하는데 몸이 안 움직여. 움직이려고 하지 않는다.

「앗――!」

히토리가 자신의 손가락 끝을 본 채 서 있던 그때 안쪽에서 문이 열렸다.

헉!

히토리는 자신도 모르게 눈을 감았다.

「앗, 봇치쨩 왔다!」

「니.....니지카쨩」

문을 연 것은 니지카였다.

「봇치쨩이 좀처럼 오지 않아서, 먼저 치고 있었다구?」

니지카에게 안내되어 안으로 들어가다. 거기에는 결속 밴드 멤버와 또 한 명.

「하아~, 또 팔이 무뎌진건가」

기타를 치고 있던 사람은 니지카의 누나이자 점장인 세이카였다.

주위에서는 이쿠요와 료가 눈을 반짝이며 「굉장했어요!」 「이건 예상 외 였다」 라고 입씨름을 하고 있고

PA도 「멋있었어요~~」 라고 익살을 부리며 세이카의 얼굴을 붉히고 있었다.

아마도 료우나 이쿠요의 부탁을 받고 대신 연주하는 것을 하기 싫어했을 것이다.

「다행....이다......」

히토리는 몸에서 단번에 힘이 빠지는 것을 느꼈다.

「우읏......」

그리고 안심하는 것과 동시에 이번에는 다른 감각이 히토리에게 닥쳤다.

「앗, 히토리쨩 안녕! 오늘 안 오면 어떡하지 했는데 와줘서 다행이야!」

「저, 저기…미안해요, 화장실 좀 빌릴게요!」

「히토리쨩?」

모처럼 이쿠요가 밝게 말을 걸어 주었는데, 히토리는 그것을 무시할 수밖에 없었다.

「우.....우에.......」

좁은 화장실 개인실에서 입을 열 때가 인생에서 가장 비참한 순간일 수도 있다고 히토리는 생각했다.

구역질은 나는데 아무것도 안나오는게 제일 힘들었어. 목구멍까지 올라오는 느낌은 드는데 도무지 그게 나올 예감이 없어.

지금 히토리가 할 수 있는 일이라고는 고개를 숙이고 비참한 목소리를 내뱉는 정도밖에 없다.

「카핫, 우웩......」

끈적한 침이 흘러내리는 것을 바라보며 히토리는 지금의 자신을 한심하게 생각한다.

이러다가는 결속 밴드 모두를 걱정하게 만든다. 라이브가 다가오고 있는데 멤버들에게 불필요한 걱정거리를 늘리고 싶지 않다.

히토리는 자신이 안고 있는 것을 라이브가 끝날 때까지는 숨기기로 결정했다.

「봇치쨩, 괜찮아?」

「니지카쨩!?」

불쾌감을 목에 남긴 채 히토리가 화장실에서 나오자 그곳에는 니지카가 기다리고 있었다.

히토리는 설마 사람이 있을 줄 몰랐기 때문에 수척해진 표정을 황급히 숨긴다.

「괘, 괜찮은게 당연하잖아요」

「정말? 요즘 안색이 안좋지 않아?」

「무슨 일 있었어?」 라고 니지카에게 물어봐 진다.

점장님과 니지카라고 할까, 이 자매는 사람의 이변을 너무 잘 알아차린다.

「저, 정말 괜찮으니까요!!!」

「흠.......」

니지카는 잠시 불안한 눈으로 바라보다가 갑자기 히토리의 뺨을 두 손으로 잡고 비죽비죽 옆으로 잡아당겼다.

「하앗!? 니히카쨔앙....!」

「봇치쨩, 거짓말 하고있잖아」

「히야우웃!」

「오―, 잘늘어나네」

니지카는 히토리의 거짓말을 깨끗이 간파하고 있었다. 히토리도 니지카에게는 숨기긴 어려울 거라고 생각했는데.

「.....그렇게 말하는게 싫어?」

「그, 그런 것은 아니고…」

「뭐, 그건 말이야, 나한테 말해도 소용없는 일일지도 모르지만.」

「하지만 누군가에게 말하는 것만으로도 조금은 마음이 가벼워질 수 있다고 생각해.」

「니지카쨩...…」

히토리는 새삼스럽게 니지카의 얼굴을 본다.

조금 전까지의 불만스러운 얼굴의 모습은 완전히 사라지고, 지금은 모성을 느끼게 하는 상냥한 미소를 짓고 있었다.

「봇치쨩에게는 항상 도움을 받고 있고, 나라도 괜찮다면 상담에 응할 거야?」

아, 이 얼마나 매혹적인 제안인가--라고 히토리는 생각했다.

니지카의 상냥함에 모든 것을 맡길 수 있다면 분명 쉽게 행복해질 것이다.

비교적 진심으로 길러 주었으면 좋겠다고 지금도 생각한다.

「......고맙습니다.」

하지만 지금 여기서 니지카를 의지하는 선택이 꼭 옳은 행동이라고도 생각되지 않았다.

「니지카쨩이 신경 써주는 게 너무 좋아요. 하지만 지금은 정말 괜찮아요.」

「그래.....?」

니지카는 불안한 얼굴을 하고 있어서 믿을 수 없는 것을 감추지 못하고 있다.

「…...그저」

「！」

「이번에 라이브 끝나면 얘기할게요…그러는건 어떨까요?」

히토리의 말을 듣고 니지카의 표정은 조금 밝아졌다.

「약속이야?」

「.....네」

약속이라는 말을 니지카와 섞었다는 게 히토리에겐 너무 기뻤다.

――――

라이브 전날 밤, 히토리는 생각했다.

이대로 자다가 만약 또 악몽을 꾼다면 라이브에서 최고의 퍼포먼스를 발휘할 수 없을 것이다.

그렇게 되면 본전도 못 쓴다.

그 위험을 확실하게 회피하는 방법은 단 하나.

「으음.....」

푹, 하는 소리와 함께 에너지 드링크 특유의 자기 주장이 강한 냄새가 주위에 감돈다.

히토리는 각오를 다지고는 쭉쭉 마셨다.

그래, 안 자면 되는 거야.

히토리도 밤샘은 이게 처음이 아니었어. 작사에 고민하다 밤을 새우는 것은 다반사였다.

「이 파트를 완벽하게 칠 수 있게 되면 자자」 라고 연습하고 있으면, 벽장 속에서 밤을 새운 적도 있다.

「하룻밤 정도는....아마 괜찮을거야.....」

그렇긴 해도 안 해도 된다면 안 하는 것도 사실.

에너지 드링크를 먹는 히토리는 머리에 극약을 주사하는 듯한 기분이 든다.

마음을 고쳐먹듯이 히토리는 자신의 뺨을 때렸다.

그리고 길고 긴 밤을 히토리는 보냈다.

밤새 히토리는 기타와 마주보고 있었다.

세트 리스트의 머리부터 끝까지 외우기만 하면 그날 밤이 영원히 끝나지 않을 것 같았고 중간부터 한 곡 한 곡을 끝까지

파고드는 방향으로 이동시켰다. 자신이 혼신의 연주를 보여주지 못해 결속 밴드의 짐이 되는 것을 히토리가 무엇보다

두려워한 것도 있었다.

「아....아침이다.....」

중간부터는 머릿속 잡음도 들리지 않아 기타 소리에만 집중할 수 있게 됐다.

자신의 세계에 들어온 결과 문득 밖에서 들려온 새소리에 비로소 해가 뜨고 있음을 알게 된 것이다.

「아팟!」

세수를 하려고 방에서 나온 히토리는 벽에 머리를 소리가 날 정도로 부딪쳤다. 뭉클하게 퍼지는 아픔에 나도 모르게 웅크렸다.

익숙한 집 안에서 똑바로 걷자고 했는데 벽에 부딪힌다.

이것은……

(괜찮지 않아...?)

생각하면 왠지 휘청거리고 몸도 뜨거운 것 같아.

문득 떠오른 의심을 황급히 씻어내듯 히토리는 세면대에서 세수를 한다.

「난 괜찮아」

라고 타이르듯 얼굴에 물을 뒤집어쓰고 있던 히토리는 뒤에서 후타리가

「언니가 먼저 일어나다니 신기해!」 라고 떠드는 것 조차 눈치채지 못했다.

――――

드디어 라이브 직전.

각자가 대기실에서 실전을 준비하는 가운데 히토리는 의자에 앉아 기타 최종 체크를 하고 있었다.

일어서기조차 두려웠다. 일어서면 마지막에 자기 다리에 걸려 넘어질지도 몰라.

그렇게 되면 모두를 걱정시키지 않으려고 했던 노력이 모두 물거품이 되고 만다.

라이브 실전, 여기라고 할 때 대 실패해 버리면 결속 밴드에 쓸모없는 인간이라고 생각되어 버릴지도 모른다.

(지금은 라이브만 생각하자…라이브…라이브…라이브…)

눈을 감고 히토리는 라이브 생각만 하려고 한다. 다만 장시간 눈을 감고 있으면 잠이 오지 않을까 하는 불안감이 늘 있었다.

일단 본방 전에 에너지 드링크를 한 캔 더 먹어놨는데 과연 그게 효과가 있을지 모르겠다.

그리고 그런 히토리를 결속 밴드 멤버들은 계속 신경 쓰고 있었다.

(봇치쨩, 괜찮을까?)

특히 니지카는 히토리가 의자에 앉아 기타를 만지는 모습을 멀리서 계속 바라보고 있었다.

라이브가 끝나면 이야기하겠다고 약속해 준 앞에서, 지금부터 그녀에 대해 따질 생각은 없었다.

다만 그녀의 모습이 이상하다는 것은 니지카도 이미 눈치채고 있었다.

발걸음이 불안정한데다 눈 밑에는 다크서클이 생겼다.

게다가 입에서 에너지 드링크 특유의 냄새가 난다고 하면 불안해지는 것은 당연할 것이다.

(잠을 잘 수 없을 정도로 고민하고 있는 것이 있어...?)

니지카는 히토리의 고민에 대해 생각해 보지만 결국 그럴듯한 추측을 할 수는 없다. 추측을 해보려고 해도 할만한 거리가 없다.

결속 밴드의 멤버와 불화가 일어나고 있다고는 생각되지 않고, 학교에 관한 것이라면 이쿠요가 알고 있을 것이다.

그렇게 되면 사적인 문제가 생긴 것으로 밖에 생각되지 않지만,

그 평화로운 가정에 무슨 큰 위기가 찾아왔다고 보기는 어렵다.

「다들, 간다!」

「네!」

결국 불안감을 안은 채 결속밴드 네 명은 무대에 오르게 되는 것이었다.

「스으――」

무대에 오르면 커뮤니케이션 장애로 음습한 여고생은 기타를 살아있는 것처럼 조종하는 기타 히어로로 변신한다.

(집중…!)

그것은 비유가 아니라 정말 다른 사람이 눈을 의심할 정도로 변화한다는 것을 니지카는 잘 알고 있었다.

무대에서 기타를 치는 그녀를 벌써 몇 번이나 봐왔기 때문이다.

「――――！」

이쿠요의 노랫소리가 울리다.

하지만 관객의 시선은 이쿠요가 아니라 히토리를 향하고 있었다.

이쿠요가 나쁜 것은 아니다. 이상한 것은 상대방이었다.

육체적 정신적 소모로 인해 아이러니하게도 히토리의 집중력은 사상 최고 수준으로 날카로워지고 있었다.

이제 MC를 맡은 이쿠요도, 무대 위 결속 밴드를 바라보는 관객의 모습도 히토리의 시야에 없다.

연주에 필요한 최소한의 정보를 제외하고 히토리는 모든 것을 차단하고 있었다.

(나는 기타 히어로다. 누구보다도 최고의 연주를 할 수 있는 기타 히어로구나--!）

자신이 결속 밴드에 꼭 필요한 존재라고 자신을 억지로 납득시키듯 히토리는 광기적인 완성도의 기타를 선보이고 있었다.

그것은 히토리 이외의 세 사람의 실력을 가볍게 능가해 버려서 오히려 위화감마저 느끼게 될 정도였다.

「대단..…」

그 모습을 보고 연주 후에 료의 입에서 뚝뚝 흘러내린 말이 지금의 고토 히토리를 나타내고 있었다.

「....가, 감사합니다―!」

이쿠요도 히토리의 연주에 어이가 없어 마지막 MC를 하마터면 까먹을 뻔했다.

예상 밖의 히토리의 퍼포먼스가 있었다고는 하지만, 거기에 이끌려가는 형태로 다른 세 사람의 연주도 더욱 높은 퀄리티로

이끌어냈다. 결과적으로 결속 밴드에게는 많은 사람들의 박수를 받았고 라이브는 큰 성공을 거둔 것이다.

다만 그런 결속 밴드의 네 사람은 퇴장하면서 한마디도 말을 나누지 않았다.

너무 잘된 탓에 그것을 자신들의 연주라고 생각하지 못하고 저마다 몽환적인 기분을 느끼고 있었던 것이다.

「봇치쨩」

기타를 케이스에 집어넣는 히토리의 뒷모습을 보면서 니지카는 참을 수 없게 되어 말을 걸었다.

그녀에게 도대체 무슨 일이 있었던 것인지 궁금증은 깊어질 뿐이었다.

「오늘의 연주, 뭐랄까.....대단했지만 말이야――」

그 때였다.

기타에서 손을 뗀 히토리는 일어남과 동시에 휘청 몸의 균형을 잃었다.

「봇치?」

「히토리쨩!」

쿵, 하고 둔탁한 소리를 내며 히토리는 그 자리에서 쓰러졌다.

극도의 긴장 상태를 벗어나자 연일 과로와 잠 부족이 한꺼번에 닥친 것이다.

「거짓말――저기, 봇치쨩, 봇치쨩 일어나....제발....!」

세 사람이 달려드는 가운데 혼란해하는 니지카의 외침이 울려 퍼진다. 하지만 그것이 히토리에게 닿지는 않았다.

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틀린거 같으면 니가 다 맞음