「으음.....」

창문으로 들어오는 희미한 불빛, 그리고 부슬부슬 쏟아지는 빗소리를 들으며 히토리는 눈을 뜬다.

어젯밤 커튼 치는 것을 까맣게 잊고 있었다는 것을 깨달으면서 몸을 일으킨다.

「후아.....」

팔을 뻗고 있으면, 히토리의 시야에 애용하는 기타가 비친다.

히토리가 기타에 관심을 가졌을 때 아버지가 눈치껏 주신 히토리의 보물이다.

중학교 3년간 사람과 친구는 못해도 기타라는 둘도 없는 존재가 늘 옆에 있었다.

(고등학교에서는 역시 사람 친구를 만들고 싶지만...)

그렇긴 해도, 히토리는 원래 친구를 원해서 기타를 시작한 것이다. 목적을 위한 수단의 단계에서 만족한다면 의미가 없다.

친구를 사귀기 위해 히토리가 생각한 비책, 그것은 기타를 학교에 가져가는 것이었다.

기타를 짊어지고 있으면 밴드에 관심이 있는 사람이 「아싸」에게 말을 걸어줄지도 모른다는 나만의 작전이었다.

아직까지는 전혀 성공하지 못했지만 앞으로 며칠은 더 할 생각이었다.

(중학교 3년간은 망쳤지만, 고등학교야말로 친구를…)

「친구....?」

그 말이 히토리의 머릿속에서 걸린다.

왜 그런지는 모르겠지만, 히토리는 뭔가 중요한 것을 잊고 있는 것 같았다.

――――

「후우, 됐다」

인도어파 사람들은 맑거나 비가 오거나 상관없이 밖에 나가지 않는다.

차라리 쉬는 날일수록 집에서 푹 쉬어야 한다고 생각한다.

히토리도 여느 때와 다름없이 그 히토리. 오늘은 오랜만에 인터넷에 올리는 새로 쳐본 동영상을 촬영하고 있었다.

편집은 최소한으로 하고 동영상 사이트의 예약 업로드를 끝마친다.

이 근처의 작업은 이미 익숙해져 오전에 깔끔하게 작업은 끝나 버렸다.

「한번 더 잘까..」

고독으로 승인 욕구를 좀처럼 충족시키지 못하는 히토리에게 인터넷은 휴식처였다.

유행하는 곡을 좋게 연주해 동영상 사이트에 올리면 조회수와 구독자 수가 늘어날 뿐 아니라 따뜻한 댓글까지 달린다.

한번 매력을 알게 되면 인터넷 없는 생활로 돌아갈 수 없다.

「헤헤, 코멘트 기대된다…」

(현실에서는 아싸라도, 인터넷에는 같은 처지의 동료가 많이――)

「……동료……?」

그로부터 시간이 흐른 지금도 히토리는 위화감을 차마 씻지 못하고 있었다.

마치 생선 뼈가 목에 박혀 있는 듯한 느낌. 하지만 잊고 있는 것은 매우 중요한 일이었던 것 같다.

(뭐지, 엄청 흐릿흐릿해)

원인을 알아내려고 히토리는 필사적으로 머릿 속 기억의 서랍 속을 찾는다.

하지만 흑역사와 트라우마 이외에 크게 기억하지 못하는 히토리에게 과거를 분명하게 떠올리는 것은 어려운 일이었다.

「언니, 기타 또 쳐?」

바로 그때 여동생이 방 안으로 들어왔다.

「꽤나 질리지 않지~」 라고 건방진 소리를 지르며 히토리의 등에 기대어 앉는다.

「잠깐, 후타리....!」

「언니는 항상 집에 있는데 친구들이랑 안놀아?」

「뭐....이 녀석, 그런말 하지마!」

「왜냐하면 정말이잖아―!」

「하, 하지마....!」

개구쟁이가 되어가고 있는 후타리는, 뒤에서 히토리의 뺨을 비죽비죽 옆으로 잡고 늘린다.

「아하하, 잘 늘어난다―!」

「이녀석....언니, 진심으로 화낸다....!」

「봇치쨩, 거짓말하고있지」

「하에....?」

그 때, 히토리가 모르는―― 아니, 잊고 있던 목소리가 머리를 스쳤다.

지금의 후타리처럼 히토리의 뺨을 잡아당기고 있던 그녀를.

「봇치쨩한테는 항상 도움을 받고 있고, 나라도 괜찮다면 상담에 응할 거야?」

히토리를 계속 신경쓰고 있던 그녀.

「약속이야?」

라이브 끝나면 다 얘기하겠다고 했는데 결국 전해지지 않은 그녀.

왜 잊고 있었을까, 라고 히토리는 생각한다.

나의 모습을, 삶의 방식을 바꾸어 준 존재를, 이렇게 깨끗이 잊어버렸다니.

염치없는 것이다.

하지만 지금이라면 아직 늦지 않을까?

「언니, 무슨 일 있어?」

「…미안, 후타리. 언니 중요한 일이 생각나서. 나갔다 올게.」

히토리는 그렇게 말하자 최소한의 소지품만 들고 곧바로 집에서 뛰쳐나왔다.

――――

「봇치쨩....」

히토리에게서 전혀 떨어지지 않으려는 니지카를 보며 세이카는 한숨을 쉬었다.

쓰러진 히토리의 안색을 보고 세이카는 즉시 그녀의 이마에 손을 댔다. 살갗을 붉힌 히토리의 몸은 꽤 뜨거워져 있었다.

열이 나는데 무리를 하다 쓰러져 버렸을 것이라고 세이카는 판단했다.

일단 히토리는 니지카의 침대에서 재우기로 했다.

「열은 쟀냐?」

「.....38.9도래요」

「우와, 심각한 열이네」

「그럼 쓰러지는게 당연하지」이라고 세이카는 납득한다.

「봇치쨩의 부모님에게는 연락했어?」

「아, 했어. 하지만 뭐……역시 지금부터 데리러 와 달라고는 할 수 없고, 오늘은 우리 집에서 간병을 해야겠군.」

니지카는 그 말을 듣고 조금 안심했다. 제멋대로라면 지금은 히토리의 곁에서 붙어 간병하고 싶었다.

세이카도 니지카의 마음을 어느 정도 헤아려 조금은 말을 고르고 있었다.

「으으으......봇치쨩.....죽지마...」

「봇치.....」

「.....너희들은 이제 그만 돌아가라」

「아하하....」

방에는 그 밖에도 아까부터 계속 울기만 하던 이쿠요와 완전히 침울해 버린 료도 있었고,

그다지 넓지 않은 방에 많은 인원이 모여 있었다.

니지카는 쓴웃음을 지으면서도 결속 밴드가 서로를 아끼는 것이 느껴져 기뻤다.

나머지는, 히토리가 자기 자신을 소중히 해 준다면 불평이 없겠지만.

료와 이쿠요를 돌려보낸 뒤 방에는 니지카와 히토리만이 남았다. 세이카는 자기 방에서 먼저 자고 있다.

세이카라고 하면 그 자리에서 의지할 만한 어른이 한정되어 있었기 때문에 자신이 움직였을 뿐,

원래 사람을 간병하는 것은 니지카가 더 적합했다.

니지카는 도저히 잠을 잘 엄두가 나지 않았다.

컨디션 불량과는 별개로 히토리가 안고 있던 것이 무엇인지 계속 생각하고 있었다.

「봇치쨩」

니지카는 말을 건다.

반응했는지는 확실치 않지만 낮게 신음하는 듯한 목소리가 돌아왔다.

니지카는 히토리의 몸에 난 땀을 가볍게 닦아내면서 히토리가 가슴이 호흡으로 오르내리는 것을 어쩐지 바라보고 있었다.

「무리하지 말라고 했는데……」

니지카는 툭 중얼거린다.

히토리에 대해 불평하고 있다기보다는 자신의 마음을 말로 풀어놓는 느낌이었다.

(아니면, 무리하지 않았으면 좋았을까?)

괴로워하는 것은 히토리일 텐데, 말로 하면 할 수록, 나 자신의 가슴이 조여져 가는 것을 니지카는 느꼈다.

「가르쳐줘, 봇치쨩....」

이렇게 거리는 가까운데 히토리의 심정을 알 수 없는 것이 니지카에게 괴로웠다.

「.....니지카....쨩」

「엣!」

니지카가 고개를 숙이고 있으면 히토리에게서 작지만 분명 니지카를 부르는 소리가 들렸다.

일어났나 싶어 니지카는 고개를 들지만 아무래도 잠꼬대 같았다.

「니지카.....쨩.......니지카쨩.......」

「봇치쨩?」

왜 니지카의 이름을 반복적으로 부르는가. 생각할 수 있는 가능성은 몇 가지 있지만, 가장 가능성이 높은 것은――

「내가 꿈에 나오는거야....?」

니지카도 감기에 걸린 적은 몇 번 있지만 그럴 때는 대개 황당하고 엉망인 꿈을 꾼다.

지금 히토리가 꾸고 있는 꿈도 아마 그런 류일 것이다. 어쩌면 악몽이라고 해도 무방한 내용일지도 모른다.

히토리가 괴로워하듯 얼굴을 일그러뜨리고 이마에 땀을 흘리고 있던 것이 니지카에게는 그것을 확신시켰다.

「봇치쨩....!」

니지카는 한 손을 두 손으로 감싸쥐었다.

아무리 거기에 힘써봤자 주문과 기도밖에 안 되지만 지금 니지카에게 할 수 있는 일은 이 정도밖에 없다고 생각했다.

「난 여기에 있어, 괜찮아」

「니지카.....쨩......」

「괜찮아, 괜찮으니까......」

니지카는 「괜찮다」 라고, 단지 히토리를 계속 격려했다.

그 말은 니지카가 자신에게 타이르는 말이기도 했다.

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

항상 통학으로 다녔던 전철이 그날 유난히 길게 느껴졌다. 히토리는 기타를 들고 전철에 타고 있었다.

짐은 필요 최소한으로 챙길 생각이었지만, 자신과 니지카가 만나는 계기가 된 기타의 존재는

그 어느 것보다 필요할 것이라고 생각해 결국 들고 왔다.

「아....」

창밖을 보니 조금 전까지 내리던 비가 그치고 구름 사이로 무지개가 얼굴을 내밀고 있었다.

히토리는 그것을 보고 유치원생 때 무지개를 쫓던 날을 떠올린다.

그때는 눈앞에 있는 무지개에도, 그 아래에 있는 보물에도 도달할 수 없었다.

오히려 자신이 사실은 무엇을 원하고 무엇을 원하는지조차 알지 못했다.

그런데 지금은 아니야.

가야 할 장소도, 거기에 잠자는 보물이 무엇인지도 안다.

그날 그때 나를 찾아준 사람.

분명 이번에는 내가 찾으러 갈 차례야.

시모키타자와에 내리면 히토리는 달려서 그 장소로 향한다.

물론 운동이 부족한 히토리에게 기타를 들고 달리는 것은 가혹한 운동이었다.

그래도 지금만큼은 다소 무리해서라도 빨리 만나고 싶은 마음이 강했다.

마침내 목적지에 도착하면 히토리는 크게 심호흡을 하고 문에 손을 댄다.

전에 꿈을 꾸었을 때는 끝내 스스로 열 수 없었던 문.

이번에야말로 하고 히토리는 자신을 낸다.

「여, 여봐라!」

기합을 맞추기 위해 문을 여는 동시에 소리를 낸 것은 좋지만, 음량 조정을 완전히 실수해 히토리는 얼굴을 붉혔다.

「아?」

접수대에 앉아 있던 세이카의 날카로운 시선이 히토리에게 꽂힌다.

그러고 보니, 이쪽 세계에서는 아직 초면이었던 것을 떠올려, 히토리는 어떻게 해야 할지 모르게 된다.

「아, 저기, 그.....죄, 죄송합니다, 실례했습니다....」

「어라?, 신기해! 혹시 고등학생이야?」

히토리가 절망하여 도망칠 뻔한 그때, 라이브 하우스 안쪽에서 소녀가 나왔다.

눈부실 정도로 선명한 노란색 사이드테일과 듣기만 해도 힘을 얻을 수 있는 밝은 목소리.

「니지카쨩.....!」

그것이 니지카임은 누가 봐도 분명했다.

「어? 전에 어디서 봤던가?」

「아.....」

니지카는 신기한 얼굴로 히토리를 바라본다.

히토리는 이 세상에서 첫 만남임을 잊고 언제나처럼 이름으로 불러 버리고 말았다.

「아, 아니, 미안해요...저기....」

「아, 완전 좋아! 오히려 이름으로 불러주는 거 기쁘고!」

「라이브를 보러 와 준 적이 있나?」 「헉 네」 라고 더듬거리며 대화는 계속된다.

아직 서로 거리감이 잡히지 않아 어느 정도가 적절한지 가늠하고 있는 상황이었다.

「이름이 뭐야?」

「저기, 고토 히토리라고 합니다」

「히토리쨩이라고 하는구나! 잘부탁해!」

「네, 네에....」

실제로 니지카가 「히토리쨩」 호칭이었던 것은 이미 먼 옛날 일로, 히토리는 말할 수 없는 이상한 느낌을 느꼈다.

――――

「내가 이상한 소꿉친구 때문에 반에서도 좀 들떠서 그래. 히토리가 스타리까지 와줘서 너무 기뻐」

「그, 그렇군요...」

현실에서도 아직 모르는 정보를 밝히면서 히토리와 니지카는 라이브하우스에 놓인 의자에 앉아 대화를 나누고 있었다.

「어느 학교 다녀?」 라든가 「어떤 음악 듣고 있어?」 라든가 만났을 때 했던 것과 같은 주고받기를 다시 반복하고 있다.

다만 그에 대한 히토리의 답변은 조금 변화하고 있는 것 같았는데.

「히토리쨩은 기타 잘쳐?」

「ㄴ, 네. 중학교 때 3년 동안 매일 6시간 했어요.」

「어, 대박! 나보다 더 많이 연습하잖아!」

「다, 다른 볼일도 없었기 때문에……」

「그렇구나. 참고로 나는 지금 드럼을 치고 있어.」

「……！」

니지카가 드럼 얘기를 꺼낸 마당에 히토리는 계속 듣고 싶었던 말을 꺼냈다.

「그, 그 말입니다만…니지카쨩 밴드 하고 있지요?」

「에?」

「사, 사실은 저, 니지카쨩과 밴드를 꼭 하고 싶어서 왔어요! 그래서...!」

「…………」

히토리는 니지카라면 분명 자신의 말에 호의적인 반응을 돌려줄 것으로 기대했다.

그러나 니지카는 반응을 하지 않고 오히려 입을 다물고 말았다.

왠지 안 좋은 예감이 든다.

그리고 그럴 때 예감은 대개 잘 맞는다.

「....미안해 히토리쨩」

「어, 왜 사과하세요...?」

「해산했구나 밴드」

「엣....!!」

니지카의 입에서 무겁게 전해진 말에 히토리는 눈앞이 캄캄해진다.

「조금 전에, 이 라이브 하우스에서 연주하기로 했는데, 라이브 직전에 기타의 아이가 도망쳐서 말이야.」

「대신 기타 칠 줄 아는 애가 없나 찾았는데 못 찾아서」

「그런 짓을 하다가 베이스의 ...소꿉친구인데, 그 아이와도 싸워버려서 ...모두 뿔뿔이 흩어져 버렸어.」

「아니, 설마 기타가 도망갈 줄은 예상 밖이야. 아하하하」 하고 니지카는 웃음거리를 만들려고 한다.

전혀 웃을 수가 없어.

「…그래서 미안하다.밴드는 포기하고.」

「그래서, 하지만 지금이라면 아직...」

히토리는 어떻게든 밝은 방향으로 가져가려고 하지만 좋은 생각이 나오는 것도 아니다.

니지카도 잠자코 고개를 젓는다.

「라이브에 와 준 친구에게도, 점장인 언니에게도, 여러 사람에게 폐를 끼쳐 버렸는데, 또 밴드하고 싶다」

「라고 말할 수 있다고 생각해?」

「그, 그것…은……」

히토리는 아무 말도 대꾸할 수 없다.

「…미안, 심술궂게 물어버렸네. 이 이야기는 그만 하자!」

그렇게 말하고 니지카는 이 이야기를 끝내려고 한다.

히토리는 자신의 무력함을 깨닫고 자신이 알지 못한 곳에서 모든 것이 안좋은 방향으로 가고 있었던 것이 분해서

견딜 수 없었다.

하루, 1초만 더 일찍 왔더라면 다른 미래가 있었을지도 모른다고 생각하면, 스스로를 탓하지 않을 수 없다.

히토리는 아직 포기할 수 없었다 .어떻게든 니지카를 설득할 재료가 없는지 필사적으로 생각한다.

그러나 히토리와 니지카의 관계는 그 서포트 기타라는게 있었기 때문에 시작되고 깊어져 갔다.

반면 지금의 두 사람은 초면의 관계일 뿐이다. 완전하게는 아니지만 사방팔방이 막혀 보인다.

「밴드 하고 싶다더니 한 명은 경음부에는 안 들어갔어?」

「에...음, 안 들어갔어요...」

「그럼, 누군가와 함께 연주한다든가 하는 것은...」

「그, 그런 적도 없고……」

나의 연주를 봐주는것은 가족과 인터넷의――

그렇게 말하고, 히토리는 중요한 것을 깨닫는다.

그날 그때 그 공원에서 히토리와 니지카의 관계는 시작되었다. 그건 반은 맞다.

그런데 나머지 반은 아니야.

히토리와 니지카를 잇는 또 다른 관계가 있었음을 히토리는 떠올린 것이다.

「...저기, 니지카쨩! 지금 여기서 잠깐 기타를 칠 수 있을까요?」

「어... 글쎄, 언니!」

니지카는 언니에게 달려가 잠시 대화를 나눈 뒤 히토리에게 돌아왔다.

「사실은 돈을 내야하는데 니지카의 친구니까 한 번만 공짜로 하게해준대!」

「아, 감사합니다!」

히토리가 감사의 말을 전하자 세이카는 「아, 괜찮아 괜찮아」 라고 제스처로 답했다.

「……후―」

스테이지에 오르면, 히토리는 자신의 기타를 앰프에 연결해, 준비를 진행시켜 간다.

평소의 부킹 라이브라면 라이브 하우스 앞뒤로 사람들이 곳곳에 차 있었다.

하지만, 오늘 히토리가 연주하는 기타는 오직 한명의 관객만을 위한 것이었다.

한편 니지카는 히토리가 준비하는 모습을 설레며 바라보고 있었다.

대략적인 준비를 마치고 히토리는 무대 중앙에 선다.

「그럼, 연주할게요!」

「와! 짝짝짝짝!」

니지카는 날카로운 함성과 박수로 분위기를 고조시킨다.

히토리는 눈을 감았다.

스흡, 하고 숨을 들이마시고, 내쉬고, 다시 눈을 뜬다.

히토리가 바라보는 곳에는 한명밖에 없다.

「들어주세요―― "뭐가 나빠"」

「.....에?」

히토리의 말을 듣고 니지카는 무언가를 깨달은 듯했지만 그녀의 입에서 새어나온 목소리는 시작된 연주에 의해 지워졌다.

(제발, 전해졌으면 좋겠다...)

연주 중에도 히토리의 마음에서 불안감이 사라지지 않는다.

"뭐가 나빠" 는 히토리가 니지카를 생각하며 멜로디에 가사를 빠뜨린 곡이었다.

하지만 지금 이쪽 세계의 니지카는, 그런 사정을 알 리도 없고, 게다가 히토리는 노래하면서 기타를 치는 것이 익숙하지 않다.

들어보지도 못한 곡을 갑자기 듣게 되어 괜히 혼란스럽게 만들고 있을지도 모른다.

(...아니야. 전달하는거야.내 마음을, 니지카쨩에게!)

히토리는 자신이 말주변이 없다는 것을 잘 알고 있었다.

내성적이고 남과의 대화를 피해온 것도 있어서, 자신의 마음을 말로 표현하는 데 서투른 의식이 있었다.

그런 히토리가 작사를 통해 조금씩 자신의 표현을 찾을 수 있게 된 것도 역시 니지카와 결속 밴드 덕분이었다.

지금, 히토리는 「소리」로 니지카에게 마음을 전하려고 하고 있었다. 손의 섬세한 움직임, 기타가 울리는 소리, 진동, 그리고 가사.그 모든 것을, 말만으로는 전할 수 없는

마음속 깊은 곳의 에너지를 내뱉을 생각으로, 히토리는 필사적으로 현을 울린다.

결속 밴드로서 처음 라이브 무대에 선 밤. 그날처럼 니지카라면 눈치챌거라고 믿어.

그런 히토리의 모습을 니지카는 그저 물끄러미 바라보고 있었다.

「.....가, 감사합니다!」

히토리가 인사를 하면 니지카는 찰싹찰싹 손뼉을 친다.

그곳에는 아까와 같은 날카로운 함성이 없었고 니지카는 어딘가 어안이 벙벙한 표정을 짓고 있었다.

「어...어...지금 연주한 곡은 그 사실 오리지널 곡인데요.」

「니지카쨩에게 들려주고 싶어서.…아, 그, 제가 다 만든 것은 아니고, 가사는 저인데 작곡은 다른 사람이…"

니지카의 이변을 알아차린 히토리는 황급히 곡에 대해 변명하지만 여전히 말로 설명을 잘 하지 못했다.

「…저기, 히토리쨩. 이상한 거 물어볼건데」

이윽고 니지카는 조용히 입을 열었다.

「히토리쨩, 혹시 그… 기타 히어로인거야?」

「……！」

니지카는 알아준 것 같았다.

「ㄴ, 네. 사실 그래요.」

「역시! 연주하는 느낌이 비슷해서 깜짝 놀랐어!」

니지카는 기쁨과 흥분을 주체할 수 없는 모습이었다. 물론 히토리에게도 반가운 일이지만 니지카 앞에서

기타를 친 것은 그런 단순한 것을 전하고 싶어서가 아닌 것이 본심이었다.

「저 사실 팬이라서요! 계속 기타 히어로 영상 봤어요!」

「고, 고맙습니다...」

「히토리쨩」은 「기타 히어로」 로 올라간다..

…아니, 랭크 다운일 거라고 히토리는 생각했다.

애초에 그것을 전달하려고 한다면 굳이 기타를 칠 필요는 없다.

중학교 3년 동안 매일 6시간의 노력으로는 이것이 한계일까.

「그리고 오리지널 곡도 너무 좋았어!」

「네?」

「뭐랄까, 전체적으로는 밝은데, 어딘가 덧없음도 있어서……심장이 두근 거리는 느낌?」

니지카는 주먹을 쥐어 자신의 가슴에 손을 댄다.

「너무 떨려. 처음 들어봤는데 쑥 들어와서 왠지 처음이 아닌 것 같아.」

히토리는 기타를 잡는 손에 힘이 세지는 것을 느꼈다.

「전체적으로는 밝은데, 어딘가 덧없음도 있어서――」

당연하지.

왜냐하면 이 곡은 니지카의 곡이야.

료와 히토리가 니지카를 위해 만든 곡이다.

처음 니지카를 만난 이후 지금까지 히토리가 느끼고 있던 니지카의 인물상,

그리고 자신이 청춘에 대해 품고 있던 콤플렉스가 녹아가는 감각을 섞어 만든 것이 이 곡의 가사였다.

그 일부를 니지카가 느껴준 것이 히토리에게는 무엇보다 기뻤다.

「큿...」

히토리는 자신의 감정을 덮는 것이 이제 한계라는 것을 깨달았다.

「…니지카쨩」

「응, 뭐야?」

「지금부터 저도 되게 이상한 말을 할 건데요」

「응」

「이 곡은 니지카쨩을 위한 곡이거든요」

「――어?」

무너진 댐에서 물이 폭포가 되어 쏟아지듯 한 번 내뱉기 시작한 말은 멈추지 않았다.

「믿을 수 없을 것 같은데…하지만 저는 이 곡을 니지카쨩을 위해 만들었어요!」

「아니, 하지만…」

「이, 이상하죠! 무슨 뜻인지 모르겠네요! 근데 진짜예요! 우리는 사실 밴드를 짜요!」

「히토리쨩, 무슨 말을 하는....」

「결속밴드라고!! 밴드를 짜요!! 그래서 저는 니지카쨩에게 "봇치" 라고 불리며,」

「베이스의 료 선배와 보컬 키타쨩과 함께 밴드를 해요!!"

「료……에…?」

「그래서, 그래서……저는, 니지카쨩과, 약속해요…! 니지카쨩에게 있어서 소중한, 스타리를 유명하게 한다고…!」

「……！」

「점장님―― 니지카쨩의 언니가, 니지카쨩을 위해서 만들어준 라이브 하우스를,너무 좋아하니까……………」

「모두, 너무 좋아하니까…………그러니까, 같이 유명하게 하자고……그래서……!」

거기까지 말해봤자 히토리는 숨을 헐떡이며 기침을 했다.

평소 소리를 지를 일이 거의 없는데 무리하게 숨도 제대로 쉬지 못한 채 소리를 질러버린 것이 원인이었다.

「흐윽, 하읏, 하아.....」

「…………」

「니지카쨩....!」

다시 한번 뭔가를 호소하려다 히토리는 니지카에게 안겼다.

「됐어. 됐어. 됐어.」라고 타이르듯이.

「히토리가 전하고 싶은 말이 전해졌어」

「니지카쨩……」

「아직 잘 모르겠지만....그쪽 세계의 나는 히토리와 사이가 좋아.」

「헉...믿어줘요? 이런...이상한 소리 하고 있는데...」

「믿을 거야.」

「료와 키타쨩의 이름도 나왔고」 라고 니지카는 계속하지만, 그것만이 이유는 아닌 것처럼 히토리는 느꼈다.

어쩌면 자신의 연주와 말이 니지카의 심금을 울릴 수 있었던 것은 아닐까 하고 히토리는 생각했다.

「그렇구나…그럼 충격이었겠네, 밴드해산 얘기 들어서」

「아, 네...」

「어어, 미안해! 울지마!」

울음을 터뜨리는 히토리를 달래며 니지카는 뚝뚝 떨어지는 눈물을 닦아주었다.

「음…그럼 이렇게 하자! 나도 다시 밴드 하려고 생각해볼게!」

「저, 정말요!?」

「응. 일단은...료와 화해하지 않으면 안돼」

「그쪽 세계에서는 히토리쨩이 약속해 주었지?」 라고 니지카는 웃는 얼굴을 돌려준다.

「…아, 저기! 괜찮다면요, 이쪽에 있는 저에게도 말을 걸어 주었으면 해요! 아마 시모키타자와 공원의 그네에 어깨를 떨구고 앉아 있을 테니까요!"

「아하하, 이해하기 쉽구나...응, 찾아볼게」

「아마 싫어하니까, 억지로 데려가 주세요!!」 라고 히토리가 재차 다짐하자, 「알았어 알았어」 라고 니지카는

쓴웃음을 지으며 약속해 주었다.

「...슬슬 헤어질까?」

「에?」

「언제까지나 이 세상에 있을 수는 없잖아? 저쪽의 나랑도 친하게 지내줘」

니지카는 표면적으로는 미소를 짓고 있지만 거기에는 적지 않은 외로움이 배어 있었다.

히토리는 그 얼굴을 보고 가슴속이 조이는 듯한 느낌을 받는다.

이 통증은 아마도 이 세계의 니지카와 거리가 좁혀진 데 따른 것일 것이라고 생각했다.

그 아픔을 씻어내듯 히토리는 「네!」 라며 기세 좋게 대답했다.

「무조건 밴드도 스타리도 성공시키겠습니다.절대로!」

「응, 고마워, 히토――」

「…봇치쨩!」

그때 보인 니지카의 복잡한 미소는 히토리의 머리 속에 확실히 박혔다.

울 것 같은 얼굴을 감추듯 니지카는 히토리를 껴안는다. 그와 동시에, 히토리의 의식은 멀어지고――

그리고 꿈은 끊겼다.

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「음....흐아.....」

흐릿한 시야가 서서히 맑아짐에 따라, 그곳이 자택의 침대가 아니라는 것을 히토리는 깨닫는다.

다음으로 생각나는 것은 어젯밤 라이브 끝나고 바로 의식을 잃은 것. 기타를 넣고 나서 기억이 없어서 거의 틀림없었다.

또 여러 사람에게 폐와 걱정을 끼쳤다고 히토리는 반성한다.

그래도 별로 네거티브가 되지 않은 것은 최근 들어 최고라고 할 정도로 기분 좋은 잠에서 깨어났기 때문이다.

「아....」

몸을 일으키자 히토리의 눈앞에는 지금 가장 보고 싶었던 여자인 친구가 있었다.

무릎을 꿇고 침대에 몸을 기대어 있는 니지카는 히토리를 간병한 채 잠들어 버린 것 같았다.

히토리의 왼손은 니지카의 양손에 싸여 있어 저도 모르게 웃음이 터진다.

「니지카쨩…」

히토리가 힘들어하는 동안 니지카는 나름대로 히토리를 지탱하려 했다는 것을 히토리는 깨닫게 되었다.

「……저기……」

「니, 니지카쨩!」

「…봇치, 쨩?」

히토리가 손을 움직이려고 하자 니지카는 눈을 떴다.

처음에는 무겁게 느껴졌던 눈꺼풀도 히토리가 깨어 있다는 것을 알게 되자 니지카는 금세 휘둥그레졌다.

「이제 괜찮아?」

「네, 니지카쨩 덕분에 완전히 건강해요」

히토리가 그렇게 전하자, 니지카는 몸을 부르르 떨었다. 그런가 하면, 그로부터 순식간에 히토리를 껴안았다.

기세에 의해 히토리는 밀려난 꼴이 된다.

「에엣, 니지카쨩 왜……」

「다행이다…」

「어?」

「다행이다아……」

니지카는 히토리의 어깨 너머로 목소리를 떨고 있었다.

히토리는 니지카의 얼굴을 직접 볼 수는 없었지만 뚝뚝 뭔가 떨어져 있는 느낌에 흐느끼고 있다는 것은 금세 알 수 있었다.

「나 무서워서....봇치쨩이 죽을까봐 계속...」

흘러나오는 속마음을 받아들이면서 히토리는 등으로 돌린 손의 힘을 강하게 했다.

니지카에게 아무 말도 못한 채 쓰러져 버린 것도 있어서, 더욱 걱정하게 해 버렸다는 것을 통감한다.

「걱정하게 만들었죠. 미안해요.」

「……으」

「나 꿈을 꿨었어요. 니지카쨩을 만날 수 없었던 꿈을」

히토리는 자신이 고민했던 것을 비로소 털어놓는다.

「니지카쨩도, 결속 밴드의 다른 사람들과도 만나지 못하고, 계속 외톨이로 있는 꿈을 꾸고… 그게 너무 리얼해서 괴로웠어요」

「중요한 라이브 전에, 니지나츠에게 상담해도 곤란하게 할 뿐이라고 생각해서, 말하지 않았습니다만……」

「상담하지 않은 것은, 좋지 않았죠」

「…좋지 않았어」

니지카는 여전히 히토리에게 얼굴을 보여주려 하지 않는다. 아직 눈물이 멈추지 않은 것이다.

「그래도 덕분에 눈치챈 것도 있어요」

「깨달은 것…?」

「전에 라이브에서 연주하는 저를 진짜 히어로 같았다고 니지카쨩 말해줬었잖아요」

「그것과 마찬가지로… 저에게 있어서의 히어로는, 니지카쨩이에요」

「……！」

니지카의 호흡이 뚝 멈추는 것을 느끼며 히토리는 말을 계속한다.

「니지카쨩 덕분에 결속 밴드로 활동할 수 있고 라이브도 할 수 있고. 키타쨩과 료 선배와도 친구가 됐고 팬도 생겼어요」

「무엇보다 꿈이 생겼어요」

고등학교를 중퇴하는 것보다 더 중요한 꿈.

결속 밴드를 최고의 밴드로 만드는 것. 스타리를 더 유명하게 만드는 것.

다른 무언가에 정신을 빼앗긴 적은 있어도 그날 니지카와 맺은 약속을 히토리가 잊은 적은 한 번도 없었다.

「그것도 전부 니지카쨩이 그때 나를 찾아줬으니까」

「그러니까――고마워, 니지카쨩」

「앞으로도 계속 함께 해주세요」

「헉....!」

히토리의 말에 니지카는 굳어 버렸다.

한동안 반응이 돌아오지 않자 히토리는 점점 불안해진다.

「어...어? 니지카쨩?」

「…봇치쨩, 그거 진심으로 하는 말이야?」

「어……네」

(에, 에, 나, 뭔가 재미있는 말을 했어…!?)

「…그렇구나」

하지만 히토리의 시선에서는 니지카가 곤란해 보이지 않았다.

그도 그럴 것이다. 니지카는 기뻤던 것이다. 히토리 치고는 고백에 가까운 강한 말을 받아서.

「나도 지금 같은 마음이야」

「……！」

「그러니까…저기」

니지카는는 그대로 이불 속으로 들어와 히토리의 손가락과 자신의 것을 얽어간다.

「조금만 더, 이러고 싶어………안 돼?」

「...좋아요」

니지카의 달콤하게 속삭이는 듯한 목소리를 듣고 히토리도 조용히 받아들인다.

히토리가 니지카와 마주하자 히토리는 이미 눈을 감고 있었다.

히토리는 그녀와의 거리를 좁혀 이마를 밀착시킨다.

더이상 놓지 않을게. 더 이상 잃지 않을게.

나를 찾아주고, 계속 가까이 있어준, 둘도 없는 보물.

히토리는 그녀를 다시는 놓아줄 생각이 없었다.

이렇게 편안한 기분을 느낄 수 있었던 것은 오랜만이라고 생각하면서 히토리는 다시 눈을 감았다.

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틀린거 같으면 니가 다 맞음

너무 길어서 분할